Peu connue en France, la pelote basque est découverte par les Parisiens en 1900 lors des Jeux olympiques d'été organisés dans la capitale, dans le cadre de l'Exposition universelle...
Au début du vingtième siècle, on compte à Neuilly trois établissements où se pratique ce sport : au n°66 de la rue Borghèse, au n°65 du boulevard Bineau, mais surtout au n°54 de la rue de Longchamp, au Cercle Saint-James.
Le Cercle Saint-James voit le jour grâce à l'initiative de messieurs Duhart et Wagner et au talent de l'architecte Gustave Rives. Installé sur un terrain de 10 600 m2, le Cercle se veut un lieu d'attractions mondain et élégant. L'accès est réservé à ses membres (environ 160) : soit parents d'un sociétaire, soit présentés par deux parrains et ayant versé une cotisation annuelle. Les femmes sont également admises.
Outre un fronton de pelote basque, l'établissement compte aussi des cours de tennis, une salle d'escrime, des espaces de tir à la cible, un bassin de patinage, etc. Chaque jour, des animations sont proposées : concerts, cinéma en plein air, parties de pelote.
Jouer à la pelote basque en 1900...
La partie se joue sur une cancha, piste en ciment de 65 mètres de long sur 17 mètres de large. Le fronton, grand mur sur lequel on envoie la balle, mesure quant à lui 10 mètres de haut.
Les pelotaris sont divisés en deux équipes de trois joueurs, que distingue la couleur des ceintures. Ils sont armés d'une chistera en osier attachée au poignet leur permettant de rattraper la pelote puis de la renvoyer.
Lors de l'inauguration du fronton Saint-James le 27 septembre 1903, l'équipe française (ceinture bleue) triomphe de l'équipe espagnole (ceinture rouge) par 40 points contre 37.
Les grands joueurs de cette époque sont espagnols ou sud-américains. Mais c'est un français basque, Joseph Apesteguy surnommé Chiquito de Cambo, qui a marqué l'histoire de Neuilly.
Né à Cambo-les-Bains dans les Pyrénées en 1881, cet athlète de 1,95 mètre pour 90 kilos, alliant force, rapidité et souplesse, s'illustre dès l'âge de 17 ans dans le sport favori des Basques.
Le dimanche 8 novembre 1903, il joue pour la première fois au fronton de Neuilly. L'engouement sans précédent suscité par cette affiche contraint les organisateurs à refuser du monde.
Chiquito de Cambo revient au Cercle Saint-James à plusieurs reprises pour des matchs spectaculaires entre équipes françaises et espagnoles. Le fronton de Paris, situé dans le XVIe arrondissement, porte aujourd'hui son nom.
